Le 21 août 2012, la NASA choisissait d’envoyer un nouveau robot sur Mars en 2016 plutôt qu’une capsule sur une des mers de Titan… Impossible pour la NASA de tout financer, il lui fallait donc retenir une mission parmi les trois proposées, et ce sera le robot InSight, muni d’une foreuse et chargé d’écouter l’équivalent martien de nos tremblements de terre.

Je ne peux pas m’empêcher d’être déçue que la mission TiME (Titan Mare Explorer) n’ait pas été retenue…

Titan (lune au premier plan) et Saturne – Crédit image: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Les scientifiques s’accordent à dire que Titan (d’un diamètre de 5000km) est certainement l’un des objets les plus intéressants de notre système solaire. Nous savons en effet qu’il y a sur Titan des nuages, de la pluie et même des rivières de méthane (notre « gaz naturel »).

En observant l’attraction de Saturne sur la surface de glace de Titan (le même phénomène existe sur Terre) via la sonde Cassini, les scientifiques ont déduit qu’il existe un océan liquide sous cette glace… un océan vraisemblablement composé d’eau. Impossible d’en déduire que de la vie est présente sur Titan, mais c’est néanmoins une question qui demeure posée!

La capsule TiME se serait posée en 2023, après un voyage de 7 ans, sur Ligeia Mare, la seconde plus grande mer de Titan, pour en étudier sa composition et ses interactions avec le climat et la météo de Titan.

Vue d'artiste: la capsule Time flottant sur une mer de Titan

Encelade, une autre lune de Saturne (500km de diamètre), abrite quant à elle un océan d’eau salée sous sa surface gelée… Une observation rendue possible grâce au passage de la sonde Cassini près des geysers qui éjecte l’eau et les particules de sodium dans l’espace près de son pôle sud.

A noter que des scientifiques viennent d’annoncer que Triton, une lune de Neptune, abrite probablement également un océan d’eau sous sa surface!