La découverte d’une exoplanète¹ n’est pas en soi un évènement, en juin 2012, 786 exoplanètes étaient déjà recensées et plus de 2300 « candidates » étaient identifiées, notamment via Kepler², un programme lancé par la NASA. Jetez donc un coup d’oeil à cette excellente  infographie!

La surprise, c’est que celle-ci est en orbite autour d’une des étoiles d’Alpha du Centaure, le système solaire le plus proche du notre, à seulement 4.3 années lumière… environ 40 milliards de kilomètres tout de même! Concrètement, il faudrait 18000 ans en voyageant à la vitesse maximale atteinte par un vaisseau spatial lancé par l’Homme (soit Helios 2 à 241000km/h) pour nous y rendre. Ce dernier calcul est de Nick Howes, pas de moi!

Alpha du Centaure est un système de trois étoiles très proches les unes des autres, que nous voyons à l’oeil nu comme une seule étoile, la troisième la plus brillante de notre ciel par sa magnitude. Alpha Centauri A et B forment une étoile binaire -elles tournent l’une autour de l’autre. Alpha Centauri C (Proxima du Centaure), beaucoup plus petite, est la proche de la Terre, à seulement 4.22 années lumière.

L’exoplanète découverte est en orbite autour d’Alpha Centauri B, une étoile très similaire à notre soleil, même si elle est légèrement plus petite et moins brillante. Contrairement à la plupart des exoplanètes recensées à ce jour, souvent énormes, celle-ci est d’une masse comparable à la Terre. Ceci dit, elle est en orbite à seulement 6 millions de kilomètres de son étoile, bien trop proche pour abriter la vie telle que nous la connaissons, explique Stéphane Udry, l’un des membres de l’équipe ayant fait la découverte. Pour mémoire, la Terre est en orbite à environ 150 millions de kilomètres du soleil!

Cette découverte a été effectuée sur l’un des sites d’observation de l’ESO au Chili, La Silla, grâce à un télescope équipé d’un miroir de 3.6m de diamètre et de l’instrument HARPS. Les astronomes européens ont détecté la planète en analysant la poussée gravitationnelle exercée par la planète sur son étoile. En tournant autour de l’étoile, la planète attire cette dernière vers elle, un mouvement de l’ordre de 1.8km/heure… C’est la plus haute précision jamais obtenue avec cette méthode.

Le télescope de La Silla qui a permis la découverte de cette exoplanète. (Crédit image: Iztok Boncina/ESO)

¹ Une exoplanète, c’est tout simplement une planète qui tourne autour d’un soleil autre que le notre… dans un autre système solaire, donc.

² Kepler analyse la luminosité des étoiles – si une planète orbite autour d’une étoile, la luminosité de l’étoile diminue à chaque fois que la planète passe devant elle…

- Lire le communiqué de presse sur le site de l’ESO (en anglais).

- Lire le papier publié par l’équipe qui a fait la découverte (en anglais).