La nouvelle est tombée jeudi dernier, une fuite d’ammoniac à bord de la Station spatiale internationale venait de s’aggraver. Ce sont les contrôleurs au sol qui ont repéré le problème, les astronautes l’ont confirmé visuellement, et comme dans les films de science-fiction, toutes les mesures ont été prises immédiatement pour rerouter le système de refroidissement afin de stopper la perte d’ammoniac. Il ne s’agit pas du système de refroidissement de la station en elle-même mais de celui d’une des structures de panneaux solaires.
Samedi, les astronautes Thomas Marshburn (qui devait rentrer ce 14 mai sur Terre) et Chris Cassidy sortaient dans l’espace pour remplacer la pièce sur laquelle se trouve la fuite… une sortie longue de 6 heures à priori réussie même si des surprises sont toujours possibles. En effet, les astronautes n’ont pas visuellement identifié l’origine de la fuite en arrivant sur les lieux mais ils ont remplacé la pièce identifiée comme fautive, et cela semble aujourd’hui avoir résolu le problème.
Il restera à sortir de nouveau au moins une fois pour refaire le plein du circuit de refroidissement.
Astronaut Chris Cassidy
Astronaut Thomas Marshburn
La sortie dans l’espace a été préparée par des centaines de personnes – comme peut être seule la NASA sait le faire. Doug Wheelock, l’astronaute qui avait remplacé en 2010, également en urgence, un module équivalent sur le système de refroidissement de la station était d’ailleurs présent dans la salle de contrôle à Houston. Cette opération de maintenance avait nécessité trois sorties dans l’espace pour Wheels et sa collègue Tracy Caldwell-Dyson.
Les astronautes Thomas Marshburn, Chris Cassidy et Chris Hadfield (au centre)
Samantha Cristoforetti, astronaute sélectionnée par l’ESA en 2009, était dans la piscine de la NASA en compagnie de Terry Virts vendredi dernier pour simuler la sortie dans l’espace. Ces simulations permettent de tester éventuellement différentes options, et d’être le plus efficace possible lorsque les astronautes sont dans le vide spatial…
Terry Virts teste les procédures de la sortie dans l'espace (Credit: NASA 2Explore)
C’est également de cette manière que tous les astronautes qui ont une sortie dans l’espace prévue à leur programme s’entraînent et répètent chacun des gestes de leur sortie… avant de partir pour la station spatiale internationale.
A noter enfin que la sortie dans l’espace a été filmée du point de vue des casques des astronautes et depuis la station… et diffusée intégralement et en direct sur NASA TV.
- Retrouvez tous les détails techniques concernant la fuite et la sortie dans l’espace sur l’excellent site www.nasaspaceflight.com!
