Pour s’entrainer à travailler dans un environnement en microgravité, vous saviez sans doute déjà que les futurs astronautes passent beaucoup de temps dans d’immenses piscines au fond desquelles sont immergés des modules de la station spatiale internationale – il en existe notamment à Cologne, à Houston et à Moscou.
Vous ne saviez peut être pas que la NASA envoie régulièrement des équipes composées de futurs astronautes, de scientifiques et d’ingénieurs dans une station sous-marine nommée Aquarius, située à près de 6 kms au large des côtes de la Floride, par 20 mètres de fond.
Le monde sous-marin présente de nombreuses analogies avec l’espace, et permet en particulier de s’essayer à des tâches qui pourraient être requises sur un astéroïde ou une lune, tel que prélever des échantillons, par exemple.
La durée d’une mission à bord d’Aquarius est au maximum de 3 semaines… les aquanautes effectuent notamment des sorties sous-marines afin de tester différents matériels et procédures.
Les membres de la mission NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) 16 viennent de rejoindre leur nouvel habitat. Parmi eux, Tim Peake, astronaute britannique recruté par l’ESA en 2009 (troisième en partant de la gauche sur la photo).
Ci-dessous quelques photos des membres de la mission prises pendant leur semaine d’entrainement avant l’enfermement à bord de la station.
Vous trouverez quantité d’autres photographies sur Flickr via le compte de l’équipe d’Aquarius, celui de Tim Peake, et celui de la NASA.
Si vous êtes sur Twitter, je vous invite à y suivre Tim Peake, Steve Squyres, Herve Stevenin (Capcom de la mission) et bien sûr le compte NASA NEEMO.
Plus d’informations sur la mission NEEMO 16 sur le site de la NASA.
Ci-dessous, une vue en direct de l’Aquarius…