Les astéroïdes font partie intégrante de notre système solaire, au point qu’il existe même des organismes internationaux (NEOShield, par exemple) qui travaillent sur la gestion de crise au cas où l’un d’eux percuterait la Terre. L’idée est d’ailleurs à la base de nombreux films, le plus récent étant sans doute « Jusqu’à ce que la fin du monde nous sépare…« .

Deux astéroïdes sont remarquables en ce début d’année.

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Le premier par sa taille (270m) puisqu’en tombant sur Terre il créerait un cratère de 5 kilomètres de diamètre, et dégagerait une énergie équivalente à 25.000 fois Hiroshima! La destruction serait à l’échelle nationale. Cet astéroïde, c’est Apophis (astéroïde 99942), qui passe aujourd’hui même à environ 14,5 millions de kilomètres de la Terre.

Le second, l’astéroïde DA14, ne mesure que 57m, mais il va passer très près de nous ce 15 février, à seulement 34,500 kilomètres! Si celui-ci tombait sur Terre, il créerait un cratère d’environ 1km de diamètre et dégagerait une énergie équivalente à plus de 700 fois Hiroshima… ou une onde de choc comparable à l’événement de Tungunska en 1908. Si cet astéroïde est encore bien loin de risquer de croiser la station spatiale, en orbite à seulement 300kms d’altitude, il va très certainement traverser l’orbite des satellites géostationnaires, située à 35786kms d’altitude au-dessus de l’équateur.

Tous nos satellites de communication et de télévision sont placés sur cette orbite géostationnaire, qui a deux particularités. Premièrement, un satellite placé sur cette orbite tourne autour de la Terre en exactement autant de temps que la Terre tourne sur elle-même (23 heures 56 minutes et 4,1 secondes), et deuxièmement, un satellite en orbite géostationnaire semble immobile par rapport à un point sur Terre puisque l’orbite est au-dessus de l’équateur.

La principale inconnue en matière d’astéroïdes demeure l’Effet Yarkovsky. Les astéroïdes tournent sur eux-mêmes, et lorsqu’ils passent près d’une étoile, comme notre Soleil, les changements de température entre la face exposée au soleil et celle à l’ombre peuvent modifier sa rotation et donc sa trajectoire. Ceci dit, aucun risque à court terme avec ces deux-là!