Il s’agit en fait de la comète C/2011 L4 PANSTARRS… découverte en juin 2011 par le programme du même nom, acronyme de Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System, basé à Hawaï.

Déjà visible à l’oeil nu dans l’hémisphère sud, la comète passe au plus près de la Terre ce 5 mars 2013, et du soleil (ce que l’on appelle la périhélie) le 9 mars 2013… La pression exercée alors par le Soleil sur la comète provoque des changements dans l’intensité de son éclat, ainsi que dans sa chevelure et sa queue, qui deviennent plus actives.

La brillance d’une comète est impossible à prédire, mais les photos qui nous parviennent déjà sont extrêmement prometteuses!

Photo prise en Argentine par Luis Argerich.

Photo prise depuis l’observatoire de Paranal (ESO) au Chili par Gabriel Brammer. Deux comètes sont en fait visibles sur celle-ci! PANSTARRS se trouve en bas à droite de la photo, et la comète Lemmon en plein milieu. Je vous invite à cliquer sur la photo pour la charger dans Flickr et bénéficier d’explications supplémentaires!

Photo prise en Nouvelle Zélande par Raymond.

La comète PANSTARRS devrait être visible d’ici une semaine dans l’hémisphère nord, mais malheureusement pour nous, bas sur l’horizon, au crépuscule et à l’ouest… Plus d’informations sur la meilleure manière de la repérer dans la vidéo ci-dessous, en anglais.